08.05.2025
L’argent joue un rôle clé dans notre quotidien. Mais comment peut-on le définir plus précisément, quelles sont ses origines et comment est-il crée? Dans cet article de blog, vous trouverez des informations simples et compréhensibles sur les fonctions que remplit l’argent et pourquoi il revêt une telle importance dans notre société.
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L’argent ne se limite pas à de simples pièces et billets que nous tenons dans nos mains. Il est un élément central de notre économie et de notre société. Mais comment peut-on définir l’argent plus précisément? À l’origine, l’argent servait de moyen d’échange et rendait le commerce possible sans dépendre de l’échange direct de marchandises et de services. Aujourd’hui, le terme ne désigne pas seulement l’argent liquide: il renvoie également à la monnaie scripturale telle que nous la connaissons par les virements bancaires, ou à l’argent numérique sous forme de cryptomonnaies.
L’histoire de l’argent remonte à des millénaires. Au départ, les hommes échangeaient des marchandises directement entre eux – un système qui était cependant assez peu pratique. Prenons un exemple: quiconque avait du pain l’échangeait contre du poisson. Le problème qui se posait alors était de trouver quelqu’un qui voulait exactement ce que vous proposiez et – simultanément – qui possédait ce dont vous aviez besoin. Pour faciliter les échanges, des «monnaies-marchandises» ou des «monnaies naturelles» avec une valeur intrinsèque, comme les coquillages, le sel ou les métaux précieux, ont été créées et ont servi de moyens de paiement communément acceptés. Le boulanger qui vendait du pain recevait en échange de l’argent pour ses marchandises, ce qui lui permettait d’acheter ce dont il avait besoin, par exemple des chaussures ou des légumes. Mais avec l’essor du commerce et le développement de l’économie, les moyens de paiement ont dû se moderniser. C’est ainsi qu’est né l’argent.
Au 7e siècle av. J.-C., les premières pièces de monnaie en or et en argent ont été frappées en Asie mineure, résolvant ainsi le problème de la détermination de la valeur dans le commerce. Leur poids élevé rendait néanmoins leur transport laborieux: c’est pourquoi la première monnaie papier émise par l’État est apparue en Chine au 11e siècle. En Europe, la monnaie fiduciaire s’est imposée à partir du 17e siècle, lorsque les banques ont commencé à émettre des quittances pour les pièces de monnaie déposées.
L’introduction du papier-monnaie a engendré un besoin d’institutions dignes de confiance chargées de contrôler la circulation monétaire. Parmi les premières banques centrales telles que nous les connaissons actuellement, on peut citer la Hamburger Bank, fondée en 1619, la Banque de Suède (1668) et la Banque d’Angleterre (1694), qui a été particulièrement influente dans le développement des structures modernes des banques centrales et a servi de modèle à de nombreux autres pays. La Banque nationale suisse (BNS) a, quant à elle, été créée en 1906. Elle mène la politique monétaire de notre pays et est la seule institution autorisée à émettre des billets de banque et des pièces de monnaie suisses. Elle a également pour mission de garantir la stabilité des prix – une fonction essentielle au maintien de la valeur de l’argent ou du pouvoir d’achat de l’argent (c’est-à-dire la quantité de marchandises ou de services que nous pouvons obtenir pour une certaine masse monétaire).
Notre système monétaire actuel est d’ailleurs basé sur la monnaie fiat, c’est-à-dire de l’argent créé artificiellement par les gouvernements et les banques centrales.
Aux 20e et 21e siècles, le système monétaire a connu une nouvelle transformation avec l’avènement et l’importance croissante des moyens de paiement électroniques et des monnaies numériques. Ainsi, la première carte de crédit a été introduite aux États-Unis en 1950 et la première cryptomonnaie – le bitcoin – est apparue sur le marché en 2009. Leur importance est telle qu’il est aujourd’hui difficile d’imaginer un quotidien sans paiements et monnaies numériques.
L’argent est crée principalement par deux mécanismes: d’une part, la banque centrale émet des espèces, d’autre part les banques commerciales créent de la monnaie scripturale en octroyant des crédits. L’émission monétaire ne se fait donc pas uniquement par l’impression de billets de banque, mais aussi et surtout par l’octroi de crédits. Lorsqu’une banque commerciale accorde un crédit à une entreprise ou à un particulier, elle crée de l’argent qui n’existait pas auparavant. Cet argent reste en circulation jusqu’à ce que le crédit soit remboursé – ce n’est qu’à ce moment-là qu’il disparaît de facto du circuit.
L’argent n’est pas qu’un concept abstrait – il influence notre quotidien, nos décisions et nos priorités: nous en avons besoin pour payer le loyer, pour faire nos courses hebdomadaires, pour placer à long terme et pour épargner. De même, il permet de se former, de voyager ou de participer à la vie sociale. L’argent demeure donc un facteur central de la qualité de vie et de la cohésion sociale. Des études montrent que la stabilité financière est directement liée à notre bien-être et à notre satisfaction.
Un changement fondamental dans la manière de gérer l’argent s’est opéré au cours des dernières années. À titre d’exemple, notre façon de payer évolue rapidement: autrefois, les achats étaient surtout réglés en espèces tandis qu’aujourd’hui, la majorité d’entre nous utilise des méthodes de paiement électronique. Selon le Swiss Payment Monitor, les paiements mobiles ne cessent d’augmenter en Suisse – en particulier avec TWINT. Par ailleurs, nous sommes de plus en plus nombreux à détenir des cryptomonnaies comme le bitcoin et l’Ethereum. Tout ceci montre clairement que nous nous trouvons dans une période de changements profonds, où l’argent liquide est lentement mais sûrement relégué au second plan.
L’argent est bien plus qu’un simple moyen de paiement: c’est un pilier de notre société. Plus nous en comprenons le fonctionnement, plus nous sommes en mesure d’en assurer une gestion responsable – qu’il s’agisse des dépenses quotidiennes, de l’épargne ou des investissements. À condition de posséder les connaissances nécessaires, placer son argent n’est donc pas réservé aux «gros bonnets» de la finance.
